Innovationsschutzgründung zu einem kritischen Zeitpunkt in der Branche der Flugzeugtriebwerke?

Die technologischen Herausforderungen in der Branche der Flugzeugtriebwerke sind, gelinde ausgedrückt, derzeit beträchtlich. Die Flugzeughersteller verlassen sich zunehmend auf die Triebwerkshersteller, wenn es darum geht, den Großteil der Effizienzsteigerungen bei neuen zivilen Flugzeugen zu erzielen, wobei der Trend zum Nachrüsten leicht modifizierter Versionen bestehender Flugzeugkonstruktionen anhält.

Das Streben nach immer höherer Effizienz bei der Motorenkonstruktion hat in den letzten Jahrzehnten viele wichtige Konstruktionstrends hervorgebracht, darunter immer größere Bypass-Verhältnisse, effizientere Verbrennung, leistungsfähigere Materialien und maßgeschneiderte Architekturen zur Verbesserung der Verdichtungseffizienz. Es ist für uns alle wichtig, dass die Effizienzsteigerungen weitergehen, sowohl aus Kosten- als auch aus Umweltgründen. Aber da die bestehenden Trends in der Triebwerkskonstruktion immer ausgereifter werden, scheinen wir uns einem Punkt zu nähern, an dem bedeutendere Abweichungen notwendig sein könnten, um das Tempo der Verbesserungen beizubehalten.

Wir beobachten bereits einen verstärkten Einsatz von Getriebetechnologie im Namen der Effizienz und es ist wahrscheinlich, dass in den kommenden Jahren noch bedeutendere Veränderungen erforderlich sein werden, wenn beispielsweise alternative Kraftstoffe und Elektro-/Hybridantriebe untersucht werden. Der technologische Druck und das Tempo des Wandels legen nahe, dass in der Branche eine Prämie für Innovation und den Schutz von Innovationen gezahlt werden sollte. Da dies der Fall ist, würde man erwarten, dass die Zahl der neuen Patentanmeldungen relativ hoch ist. Wir fragen uns jedoch, ob die Covid-19-Pandemie und/oder anderer wirtschaftlicher Gegenwind der letzten Zeit sich negativ auf die Innovation und/oder den Innovationsschutz ausgewirkt hat.

Mit Hilfe unseres Teams für die Luft- und Raumfahrtbranche und unseres Datenwissenschaftlers Gleb Kolpakov haben wir die ersten Patentanmeldungen über einen Zeitraum von 20 Jahren für einige der wichtigsten Akteure in der Branche der Flugzeugtriebwerke untersucht: General Electric, Rolls-Royce, Pratt und Witney/UTC, Safran/Snecma und MTU.

Ein Wort der Warnung … Das Sammeln von Ablagedaten, wie sie in diesem Artikel verwendet werden, ist naturgemäß nur annähernd möglich. Wir haben uns bemüht, nur Teile der relevanten Unternehmen zu erfassen, die sich auf Flugzeugtriebwerke und die dazugehörige Technologie konzentrieren, aber ein gewisses Maß an Fehlern und Unsicherheit ist unvermeidlich. Die Daten lassen sich daher am besten in Form von relativen Veränderungen im Laufe der Zeit und nicht in Form von absoluten Werten betrachten.

Herausragende Merkmale sind:

• Die Anmeldungen sind 2020 im Allgemeinen rückläufig (mit Ausnahme von GE, das allerdings von einem historisch gesehen relativ niedrigen Niveau ausgeht);
• Volatile Anmeldezahlen von GE und P&W mit signifikanten historischen Spitzenwerten und niedrigeren Zahlen in letzter Zeit.
• Der allgemein stetige Anstieg der Anmeldungen von Safran und (wenn auch etwas volatiler) R-R.

Die Pandemie

Der Trend zum Rückgang im Jahr 2020 scheint ein zu großer Zufall zu sein, als dass er nicht zumindest zum Teil durch die Pandemie erklärt werden könnte. Natürlich gibt es viele mögliche Mechanismen, durch die die Pandemie die Zahl der Patentanmeldungen beeinflusst haben könnte. Zum Beispiel „ungeplante Folgen“ (z. B. eine Verringerung der Innovationstätigkeit aufgrund der Störung der Arbeitsabläufe und erhöhter Krankheit/Abwesenheit) und/oder „bewusste Maßnahmen“ (z. B. Vorsicht bei den Patentausgaben und/oder Priorisierung anderer Geschäftsbereiche). Einige oder alle dieser Faktoren können durchaus eine Rolle gespielt haben, aber es wäre nicht überraschend, wenn die „ungeplanten Folgen“ eine besonders wichtige Rolle gespielt hätten.

Wir stellen zum Beispiel fest, dass der wichtige Prozess des Sammelns von Erfindungen von Innovatoren für die Ausarbeitung von Patentanmeldungen anfällig sein kann. Das Sammeln von Erfindungen kann als eine Aktivität angesehen werden, die nicht zum Kerngeschäft von Innovatoren gehört und daher unter Zeitdruck oder Störungen leiden kann. Darüber hinaus ist das Sammeln von Erfindungen in der Regel von der Kommunikation und den Geschäftsbeziehungen abhängig, die zumindest während der Anpassung an neue und isoliertere Arbeitsweisen leiden könnten. Solche Schwierigkeiten dürften in großen, komplexen Organisationen wie diesen noch akuter sein.

Es wird interessant sein zu sehen, ob sich die Anmeldezahlen in den kommenden Jahren erholen werden. Aufgrund der Art des Patentierungsprozesses sind die Daten für 2021 und 2022 noch unvollständig. Die Daten, die uns für das Jahr 2021 vorliegen, scheinen jedoch darauf hinzudeuten, dass die Zahl der Anmeldungen vergleichsweise niedrig bleiben wird, obwohl die Reaktionen der Unternehmen auf die Pandemie zu diesem Zeitpunkt bereits relativ ausgereift sind. Es kann sein, dass Unternehmen hart daran arbeiten müssen, ihre Innovatoren wieder in den Prozess des Erfindungsschutzes einzubinden und/oder ihre Prozesse für veränderte Arbeitsweisen weiterzuentwickeln. Angesichts der wichtigen laufenden Innovationen in der Branche scheint es unwahrscheinlich, dass die historisch niedrigen Anmeldezahlen lange akzeptiert werden.

Breitere Trends

Abgesehen von den Auswirkungen der Pandemie ist das Ausmaß des Rückgangs der Anmeldungen von GE und P&W in den letzten zehn Jahren, ausgehend von den historischen Höchstständen um 2012, auffallend. Die Gasturbinenbranche ist tendenziell zyklisch, was eine Rolle spielen könnte. Außerdem deuten die relativ großen Schwankungen in der Vergangenheit vielleicht auf eine Kultur hin, in der Anträge als Reaktion auf bestimmte Projekte gestellt werden, die natürlich zu- und abnehmen können. Die Daten für die nächsten Jahre könnten besonders aufschlussreich sein, aber wir sind dennoch überrascht über die historisch niedrigen Anmeldezahlen für diese Unternehmen angesichts der Geschwindigkeit des technologischen Wandels in dieser Branche. Auffällig ist auch der stetige und konsistente Anstieg bei Safran, dessen relative Veränderung in den letzten Jahren im Vergleich zu den anderen auffällt. Der Trend bei den Anmeldungen von Safran scheint im Großen und Ganzen die Entwicklung des Aktienkurses im gleichen Zeitraum widerzuspiegeln. Vielleicht handelt es sich hier also einfach um ein sich entwickelndes Unternehmen, das seine Innovation und den entsprechenden Schutz stetig ausbaut. Weitere interessante Entwicklungen könnten sich am Horizont abzeichnen. Wird zum Beispiel die Übernahme von UTC durch Raytheon im Jahr 2020 mit bedeutenden Veränderungen in den P&W-Daten einhergehen?

Schlussfolgerungen und die Zukunft

Für die Branche im Allgemeinen scheinen die jüngsten Trends im Hinblick auf den Schutz von Investitionen in Innovationen (und vielleicht sogar das Ausmaß der Innovation selbst) Anlass zur Sorge zu geben. Außerdem ist die Pandemie möglicherweise nur ein Teil der Geschichte. Angesichts des wichtigen Strebens nach mehr Effizienz und des Potenzials für Paradigmenwechsel in der Technologie vermuten wir, dass es für die meisten dieser großen Akteure wichtig sein wird, den Abwärtstrend beim Patentschutz in den kommenden Jahren umzukehren.

Wir hoffen, diese Ergebnisse in Zukunft zu aktualisieren und auch den Gegenstand der neuen Anmeldungen im Laufe der Zeit allgemein zu ermitteln. Es wird interessant sein zu analysieren, wo diese Unternehmen innovativ sind, da sie sich bemühen, weiterhin erhebliche Effizienzsteigerungen zu erzielen und andere Marktanforderungen zu erfüllen. Wird sich beispielsweise der Schwerpunkt von iterativen Verbesserungen bestehender Technologien hin zu Technologien verlagern, die einen bedeutenden Wandel darstellen, z. B. Elektro-/Hybridantriebe, verteilte Antriebe und/oder offene Rotoren?

Vielleicht können wir uns ein Bild davon machen, welche Unternehmen am besten in der Lage sind, ihre Innovatoren zu mobilisieren, um sie beim Schutz von Paketen mit hochwertigen Innovationen zu unterstützen. Werden wir insbesondere Gruppen von Anmeldungen für wichtige zukünftige Technologien sehen oder einen weniger fokussierten Ansatz? Werden wir die Früchte der Zusammenarbeit mit eVTOL-Unternehmen sehen, wo bereits viel an der Elektrifizierung gearbeitet wird? Werden wir einen allmählichen Anstieg der Innovationen im Verteidigungsbereich sehen, da die Programme für Kampfflugzeuge der sechsten Generation an Fahrt gewinnen, insbesondere angesichts der zunehmenden Spannungen zwischen den Großmächten? Es ist sicherlich eine interessante und dynamische Zeit in dieser Branche und wir freuen uns darauf, die weiteren Entwicklungen zu beobachten und darüber zu berichten.

Dieser Blog wurde von Patentdirektor John Hawtree verfasst.